En una mañana reciente en el tribunal de desalojos del Condado de Boulder, Christie DeFurio llegó sintiéndose impotente.
La madre soltera de 39 años había encontrado una citación pegada a la puerta de su casa tres semanas antes. Estaba confundida acerca de por qué la echaban de su apartamento de Louisville, dada la protección que tenía de la moratoria federal de desalojos de CDC.
También se sintió avergonzada de estar allí. Hasta que la economía pandémica le robó su trabajo vendiendo seguros, nunca había sido el tipo de persona que no podía pagar sus facturas, dijo. Aun así, tenía preguntas sobre su caso y quería luchar contra ellas.
Mientras tomaba asiento en uno de los bancos de madera de la sala B, DeFurio se preparó para representarse a sí misma. Una sensación en la boca del estómago le dijo que ese día podría perder su vivienda. Que podría terminar sin hogar.
Pero cuando la jueza la llamó por su nombre, DeFurio sintió que el tono de la sala cambiaba.
“Quiero hablarles sobre cuáles son sus opciones”, dijo la jueza, sonriendo debajo de su colorida máscara de tela.
La jueza señaló el fondo de la sala, donde un hombre vestido con un traje azul marino agitaba la mano. Ella explicó que era abogado. Y él estaba allí para representarla, gratis.
“Si está interesada en eso, me aseguraré de que él lo sepa”, dijo la jueza.
DeFurio se sorprendió. Miró al abogado y luego a la jueza.
"Sí, eso sería genial", dijo.
El abogado pertenecía a un nuevo programa que la ciudad de Boulder ha lanzado para ayudar a los inquilinos a obtener acceso a valiosa ayuda legal.
Los votantes de Boulder dieron luz verde al programa, el primero de su tipo en Colorado, en noviembre pasado cuando aprobaron la Boleta 2B. La medida creó un impuesto anual de $75 por unidad sobre los propietarios locales para financiar los honorarios de los abogados. También está ayudando a pagar más asistencia financiera para algunos inquilinos.
Los defensores dicen que el programa de la ciudad aborda un desequilibrio de poder entre propietarios e inquilinos en los tribunales. Las investigaciones muestran que la mayoría de los inquilinos nunca buscan asesoría legal cuando enfrentan un desalojo, debido al costo y la falta de conocimiento del proceso. Muchos ni siquiera se presentan a su cita en la corte.
Los resultados de perder un caso de desalojo pueden ser devastadores. Los inquilinos que son desalojados a menudo tienen dificultades para encontrar una nueva vivienda. Como resultado, es más probable que pierdan sus trabajos y se queden sin hogar. El ciclo impacta desproporcionadamente a las comunidades de color.
“La idea de venir a la corte, donde hay diputados y abogados, es tremendamente intimidante y abrumadora”, dijo Thom Ward, uno de los abogados locales contratados por el nuevo programa de Boulder. “Creo que muchos inquilinos piensan que no se puede hacer nada por ellos”.
Pero si hay algo que se puede hacer tener un abogado les da a los inquilinos poder de negociación, dijo Ward. Los abogados pueden identificar errores de procedimiento que a veces cometen los propietarios. También pueden indicar los inquilinos a programas de asistencia financiera que tal vez no conozcan o vincularlos con servicios sociales.
Para acceder al programa de Boulder, los inquilinos solo tienen que presentarse a la fecha de la corte del condado. También pueden completar un formulario en línea.
La necesidad es urgente. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor estima que más de 8 millones de personas en todo el país están atrasados en el pago de la renta, incluso cuando la economía comienza a recuperarse de la pandemia. Colorado tiene actualmente un atraso de más de 20,000 solicitudes de asistencia de emergencia para el alquiler.
Los casos de desalojo en el estado han disminuido en general desde la época anterior a la pandemia, gracias a la asistencia de emergencia para el alquiler y las moratorias de desalojo. Pero muchos creen que programas como el de Boulder podrían ser útiles para detener un posible “tsunami” de desalojos una vez que esas protecciones desaparezcan.
“No hay forma de saber cuántos propietarios están esperando para desalojar a los inquilinos por no pagar el alquiler”, dijo Ward. "Pero se siente significativo".
En el pasillo fuera de la Sala B, DeFurio y Ward, su nuevo abogado, se sentaron en un sofá para discutir su caso. Como muchos, el de DeFurio fue complicado.
Al principio de la pandemia, su empleador la dejó ir. No había podido encontrar un trabajo estable desde entonces, por lo que ella y el administrador de la propiedad establecieron un plan de pago.
El arreglo funcionó hasta principios de febrero, cuando sucedió algo que lo echó todo por la borda.
Un domingo por la tarde, DeFurio tomó una de las pistolas de juguete de su hijo de 10 años, un rifle naranja, y disparó balas de plástico por la ventana de su habitación hacía un amigo familiar. Dijo que era una broma inofensiva. Pero los vecinos se quejaron.
El administrador de la propiedad investigó al día siguiente y encontró balas sueltos en el estacionamiento.
Llegaron a la conclusión de que el incidente fue una "violación sustancial" del contrato de arrendamiento de DeFurio, según documentos judiciales. Esa condición no estaba protegida por la moratoria de los CDC. Por eso, el propietario la quería fuera.
KUNC contactó al complejo de apartamentos de DeFurio, North Main en Steel Ranch en Louisville y a su abogado, pero no recibió respuesta.
Ward le dijo a DeFurio que podía llevar el caso a juicio si quería, dijo. Pero si perdía, su arrendador podría proceder con un desalojo de inmediato. Podría tener menos de 48 horas para mudarse.
Mientras tanto, también debía más de $10,000 en alquiler atrasado, por lo que el propietario también podría desalojar una vez que expire la moratoria de los CDC. DeFurio dijo que ha comenzado el proceso de solicitud de asistencia de alquiler del gobierno para ayudar a pagar la deuda.
Alternativamente, podría hacer un trato: mudarse antes del 15 de abril, que en ese momento faltaba más de un mes, y no se llevaría a cabo ningún desalojo formal. Su caso judicial también sería suprimido, lo que significa que no aparecería en el registro de DeFurio mientras buscaba una nueva vivienda.
Luchó con la decisión. Había vivido en el apartamento durante tres años y había construido una casa allí. Pensó en lo mejor para su futuro.
Ella aceptó el trato para mudarse temprano.
“Sentí que tenía que hacerlo, para ser honesta contigo”, dijo.
Ward no pudo comentar sobre los detalles del caso de DeFurio, debido al privilegio abogado-cliente. Pero dijo que en casos como el de DeFurio, a menudo puede ayudar a negociar acuerdos similares para que se supriman los casos. Sin embargo, está más limitado en lo que puede lograr con situaciones más sencillas de impago de la renta.
Una vez que desaparezca la moratoria de los CDC, el brazo de asistencia financiera del programa será la herramienta más útil para los inquilinos, dijo.
“Trabajando toda mi carrera legal con propietarios la mayoría están contentos si se paga el alquiler y los inquilinos no causan problemas”, dijo Ward. "Cuando desaparezca la moratoria de los CDC, este programa será aún más importante".
El programa de Boulder es uno de los pocos programas de "derecho a asesoramiento" en todo el país, específicamente destinados a ayudar a los inquilinos.
Los líderes de la ciudad de Nueva York, Filadelfia y Cleveland han establecido recursos similares. Los votantes de San Francisco aprobaron un programa de “derecho a un abogado” para los tribunales de vivienda en 2018. Recientemente se lanzó una campaña para iniciar uno en Denver.
La investigación muestra que son efectivos. Según un informe de 2019 de la Community Service Society sin fines de lucro en Nueva York, el 84% de los inquilinos representados por un abogado designado por la ciudad ese año evitaron un desalojo en su historial. Aún no se dispone de datos concluyentes del programa de Boulder.
“(Esta idea) es muy popular en este momento”, dijo John Pollock, coordinador de la Coalición Nacional por el Derecho Civil a la Abogacía, una organización que aboga por programas de derecho-a-la-abogacía en todo el país. "Creo que la pandemia ciertamente elevó el impacto de los desalojos para todos".
Varios propietarios de Boulder con los que habló KUNC estuvieron de acuerdo en que la asistencia financiera era una forma útil de mantener a los inquilinos alojados. Pero algunos expresaron su preocupación por el impuesto anual de $75 por unidad del nuevo programa para los administradores de propiedades.
Tim Bentz, un administrador de propiedades que alquila más de 350 unidades de apartamentos en Boulder, dijo que el impuesto sumaría alrededor de $30,000 en gastos adicionales cada año.
"No vamos a pasar eso a nuestros inquilinos, pero algunos propietarios van a hacer eso", dijo Bentz. "Eso frustra el propósito de Boulder en este momento y eso es vivienda asequible".
Aparte del costo, a Bentz le preocupaba que la asistencia legal gratuita pudiera ayudar a los inquilinos a eludir la responsabilidad por comportamientos peligrosos. En marzo, intentó desalojar a un inquilino que amenazó con dañar al personal de su empresa, Boardwalk Realty.
La situación se intensificó después de varios intentos fallidos de rectificar, dijo Bentz. En la corte de desalojo, el inquilino obtuvo acceso a representación legal a través del nuevo programa de la ciudad. Al principio, a Bentz le preocupaba que el inquilino encontrará una manera de ganar su caso y quedarse quieto.
Pero terminó funcionando a favor del propietario. Con la ayuda del abogado de la ciudad, Bentz llegó a un acuerdo que incluía que el inquilino se mudara a finales de marzo.
“Saber que destruirían al inquilino fue un gran problema para mí”, dijo Bentz. "Creo que fue una buena situación a largo plazo".
Encontrar un nuevo hogar es más fácil, pero persisten los desafíos
En su apartamento en Louisville, Christie DeFurio está comenzando el proceso de mudanza.
Aunque su fecha de mudanza no es por un tiempo, ya empacó algunas cajas de cartón y las colocó cerca de la puerta principal.
Dice que quiere recordar las cosas buenas de vivir aquí. El pasillo junto a la cocina está cubierto de dibujos que ella y su hijo de 10 años, que vive con su familia en este momento, hicieron durante los últimos tres años. Hay un pulpo azul grande. Una flor de loto rosa crece desde el zócalo.
Todo en la pared representa algo que ha sido traumático en la vida de su familia y que han sobre llevado, dijo. Para ella, el caso de desalojo es uno de ellos.
Quiere que otros inquilinos escuchen su historia y se sientan inspirados para prestar más atención a sus casos.
"No se avergüence", dijo. “Todo el mundo está pasando por el virus y todo esto ha afectado de manera dura a todos. No creas que eres el único ".
Ella dice que quiere mudarse a una nueva casa, encontrar un nuevo trabajo y comenzar de nuevo. Ella espera que otros inquilinos en el área de Boulder se den cuenta de que también hay ayuda disponible para ellos.
“Este programa fue una victoria para mí”, dijo DeFurio. “Puedes sentir que entras en este sistema y no puedes salir. Pero finalmente encontré una victoria ".
